Tambi�n conocida como �cocotero�, la palmera Acrocomia totai, originaria de Am�rica y con fuerte presencia en el norte del pa�s, en Paraguay y en Brasil, podr�a convertirse en una novedosa salida productiva para el Nordeste argentino, por el alto rendimiento en la producci�n de aceite, diez veces superior al de la soja en la misma superficie.

�A los cinco a�os, la planta inicia su etapa reproductiva y, luego de unos a�os, cuando alcanza su madurez productiva puede producir entre 4 y 5 mil litros de aceite por hect�rea. As�, se convierte en un cultivo con un rendimiento diez veces superior al de la principal oleaginosa de la Argentina, la soja�, explica Diego Wassner, docente de la c�tedra de Cultivos Industriales de la Facultad de Agronom�a de la Universidad de Buenos Aires.

El aprovechamiento de esta palmera no s�lo resulta de inter�s para los pobladores del NEA, sino tambi�n para el sector industrial. �En el �rea de Corrientes, Formosa y Misiones -agrega Wassner- se cultiva muy poca soja, pero la Acrocomia podr�a transformar a estas provincias en productoras de aceites y alimentos que abastezcan a la industria cosm�tica y alimenticia, a la vez que sumen opciones bioenerg�ticas�.

Todo lo que produce la palmera puede ser aprovechado y comercializado. El fruto, por ejemplo, tiene cuatro componentes: la c�scara, la pulpa, el carozo y las semillas. De la semilla proviene un aceite rico en �cido l�urico, que es demandado por la industria cosm�tica, pero como en Argentina no se produce, se importa a pesar de su alto precio. De la pulpa se extrae un aceite comestible, rico en �cido oleico, que puede ser usado por la industria alimenticia o como bioenerg�a para elaborar biodiesel o biocombustible para aviaci�n o biojet.

Pero su aprovechamiento no termina ac�. �Despu�s de extraer el aceite de las semillas -detalla el investigador-, queda una harina rica en prote�nas, parecida a la de la soja, pero m�s barata y apta para uso en alimentaci�n animal. Por su parte, la harina de extracci�n de la pulpa, el contenido de prote�na es bajo, pero posee una gran cantidad de almid�n y az�cares que, si bien tambi�n puede ser apta para alimento animal, suele tomarse para producir bioetanol como biocombustible�.

El inter�s por abastecer a la industria del biojet surge a ra�z de la demanda que la industria de la aviaci�n presenta al intentar reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Parte de la estrategia es usar cada vez m�s este tipo de combustibles, pero hoy en d�a no hay materia prima suficiente.

Desde lo ambiental, esta palmera tambi�n tiene otras ventajas, porque es un cultivo perenne que genera una cobertura de suelo y aprovechamiento de recursos permanente durante el a�o, y, adem�s, es nativo de la regi�n. �Zonas que ya est�n desmontadas para la ganader�a o la agricultura se podr�an volver a vegetar con esta palmera nativa que, bajo su sombra, dar�a lugar a actividades como la horticultura o la ganader�a�, destaca el ingeniero en Agronom�a.

En el NEA muchos son los productores que quedan fuera del sistema por no poseer la estructura necesaria para encarar cultivos de gran escala. La propuesta de Wassner tambi�n busca promover el �arraigo rural�, al generar alternativas para productores chicos o empresas familiares que no pueden lidiar con cultivos ineficientes o que requieran mucha infraestructura.

�La Acrocomia impulsar�a un nuevo sistema de producci�n ya que, en grandes extensiones, demandar�a m�s mano de obra, pero en el caso de las plantaciones familiares el mismo productor se podr�a pagar sus jornales y generarse un sueldo sin necesidad de contratar gente externa�, explica el investigador.

Con todos estos datos en consideraci�n, el grupo que lidera Diego Wassner llev� a cabo la primera experiencia de plantaci�n e investigaci�n con la Escuela de la Familia Agr�cola (EFA) de la localidad de Santa Luc�a, ubicada en Corrientes.

All� se est� comenzando a evaluar la gen�tica de la palmera nativa para impulsar la siembra y el agregado de valor de esta palmera, que en Brasil y Paraguay se explota comercialmente con buenos resultados desde hace varios a�os.

Gabriel Quaizel