La preocupaci�n de los productores por el impacto del riego con agua de diferentes calidades motiv� a la Facultad de Agronom�a de la UBA (FAUBA) a realizar una serie de investigaciones para evaluar la calidad de los recursos h�dricos provenientes de los acu�feros y su impacto sobre la estructura del suelo. Aunque en general las propiedades qu�micas del agua resultaron adecuadas, la reducci�n de ciertas propiedades f�sicas del suelo, como la infiltraci�n, inquieta a t�cnicos y a productores.

�Para manejar de forma sustentable los agroecosistemas regados de la regi�n pampeana hay que tener en cuenta que el riego complementario podr�a impactar negativamente sobre el suelo�, dijo Carina �lvarez, docente e investigadora de la c�tedra de Fertilidad y Fertilizantes de la FAUBA, qui�n comenz� a realizar los ensayos en 2008 en campos de producci�n ubicados en el norte de Buenos Aires y en el sur de Santa Fe, junto con Mart�n Torres Duggan, de la empresa Tecnoagro.

�lvarez coment� al sitio de divulgaci�n cient�fica Sobre La Tierra que cuando el agua de riego es de mala calidad, por un contenido elevado de bicarbonato de sodio o de sales, por ejemplo, se pueden desencadenar procesos de sodificaci�n o de salinizaci�n. Tanto uno como el otro deterioran los suelos en sus propiedades qu�micas y f�sicas. Esto puede hacer que los cultivos rindan menos de lo esperado y que la estructura de los suelos se deteriore.

Actualmente, los estudios de �lvarez se desarrollan en la localidad de Coronel Su�rez, provincia de Buenos Aires. En esa misma zona, otros docentes de la c�tedra de F�sica de la FAUBA tambi�n llevaron a cabo evaluaciones que aportan m�s conocimiento sobre los aspectos relativos al uso del riego y el impacto sobre el sistema. Est�n elaborando un plan de manejo con modelos que permitir�an simular distintos escenarios de uso del agua.

Calidad del suelo

�Una inquietud importante que surgi� hace unos a�os es c�mo afecta el riego complementario a la calidad del suelo en producciones extensivas, tanto en lo f�sico como en lo qu�mico�, dijo �lvarez. Por esta raz�n, los investigadores de la c�tedra de Fertilidad y Fertilizantes junto con Tecnoagro comenzaron a realizar una serie de evaluaciones qu�micas y a medir, por primera vez, propiedades f�sicas del suelo como la compactaci�n y otras variables que hacen a su estructura.

�No observamos salinizaci�n, pero s� un principio de sodificaci�n y, asociado a ello, una menor velocidad de infiltraci�n del agua y un aumento de la dureza del suelo. Esto significa que la calidad del agua de riego estaba provocando un cambio en la calidad del suelo y disminuyendo la eficiencia en el uso del agua, tanto de riego como de lluvia�, inform� �lvarez, cuyo equipo de trabajo actualmente tambi�n est� integrado por las investigadoras Helena Rimski Korsakov y Hayd�e Steinbach, de la FAUBA.

Casi 10 a�os despu�s de realizar estos estudios, los profesores de la FAUBA volvieron a evaluar sistemas similares, esta vez convocados por el Grupo de Riego de Coronel Su�rez, sobre suelos con menos contenidos de limo. En esta regi�n hab�a trabajado tiempo atr�s la c�tedra de F�sica de la FAUBA, que caracteriz� la calidad de los acu�feros (ver: Calidad de agua).

Los productores necesitaban saber si con el riego estaban extrayendo del suelo m�s agua de lo que les permit�a la recarga. Adem�s, percib�an cambios en las propiedades f�sicas del suelo y estaban preocupados porque el agua infiltraba menos, como si tuvieran problemas de compactaci�n. M�s all� de estas inquietudes, tambi�n exist�a una demanda urbana por saber si el uso del agua subterr�nea podr�a afectar negativamente el suministro en la ciudad.

�Algunos productores manifestaban que en los a�os en los que no se registraban d�ficits h�dricos, los cultivos que se produc�an sin riego pod�an rendir m�s que los regados�, dijo �lvarez.

Junto con los productores, el equipo de la FAUBA desarroll� un protocolo de muestreo de suelos al inicio del riego, en la campa�a 2016/17. En la zona en estudio, por medio del riego compementario se estar�a agregando a los cultivos entre 200 y 300 mm anuales, adem�s de los 800 o 900 mm que caen normalmente con las precipitaciones.

�El suelo no presentaba salinizaci�n pero los niveles de sodio eran elevados, alrededor de un 5 o 6%, mientras que el valor cr�tico es aproximadamente 15%. A esta altura ya empiezan a aparecer en los suelos problemas f�sicos que preocupan a t�cnicos y productores. Un ejemplo es la ca�da de la infiltraci�n, que se aprecia a simple vista ya que aparecen encharcamientos�.

Desde la FAUBA advirtieron que estos datos son preliminares y que ya est�n planeando continuar con las mediciones en los siguientes ciclos productivos.

Calidad de agua

En 2013, los investigadores del Laboratorio de Prospecci�n Geof�sica de Acu�feros de la c�tedra de F�sica de la FAUBA tambi�n comenzaron a trabajar con los productores de Coronel Su�rez agrupados en la Asociaci�n de Riego Pampeano. �Ten�an inter�s en conocer si las aguas subterr�neas eran sustentables en el tiempo y quer�an que elabor�ramos un plan de manejo�, se�al� Claudia Sainato, profesora titular de la c�tedra de F�sica.

El equipo relev� los pozos de riego y realiz� un estudio geof�sico de los acu�feros en un �rea comprendida entre Sierra de la Ventana y las Lagunas Encadenadas del Oeste. Con la ayuda de los productores, registraron la profundidad de los niveles en 35 pozos (sobre un total de 191 que, seg�n sus estimaciones, habr�a en la zona) antes, durante y despu�s de la temporada de riego, en el verano. Tambi�n recolectaron muestras para analizar la calidad del agua para riego complementario y realizaron ensayos hidr�ulicos en algunos pozos.

�Con todos esos datos queremos validar un modelo de simulaci�n de flujo subterr�neo y conocer c�mo est� funcionando el acu�fero. La idea es ver si al prender los equipos de riego cambia el nivel del agua y si existen interferencias entre los pozos de las cercan�as. Esto nos permitir� simular distintos escenarios de uso del agua. Si un productor quiere agregar un pozo en determinado lugar, podr�amos analizar qu� cantidad de agua podr�a extraer sin afectar al sistema�, explic� Sainato.

Estas investigaciones forman parte del trabajo de tesis de Fabi�n Lemeillet, quien realiza una maestr�a en Ecohidrolog�a en la Universidad Nacional de La Plata, dirigido por John Jairo M�rquez. Al mismo tiempo, su trabajo se enmarca en el Plan de Manejo de Agua Subterr�nea del partido de Coronel Su�rez.

Al analizar la salinidad del agua, seg�n los indicadores propuestos por el INTA, los investigadores de la FAUBA encontraron que el 100% de los pozos evaluados posee aguas seguras. En cuanto al riesgo de sodificaci�n del suelo, la misma clasificaci�n determin� que el agua es aceptable.

No obstante, hubo un dato que llam� la atenci�n de los investigadores: durante los muestreos realizados en octubre 2014 y abril de 2015 (antes y despu�s del riego) observaron un cambio en la clasificaci�n del agua: en algunos sitios pas� de ser bicarbonatada s�dica a clorurada s�dica. �Las aguas no tienen por qu� cambiar su clasificaci�n en un tiempo tan corto, s�lo puede deberse al efecto del riego por una extracci�n de aguas desde profundidades mayores. De todos modos, ser�a una situaci�n transitoria que habr�a que seguir investigando, aun cuando los niveles se recuperan�.