El pasto miel (Paspalum dilatatum) es una forrajera muy importante que hasta el presente no se pudo difundir debido a un problema grave: es susceptible al ataque del hongo Claviceps, que disminuye su producci�n de semillas a niveles no comerciales. Un trabajo de mejoramiento llevado a cabo en la Facultad de Agronom�a de la Universidad de Buenos Aires (FAUBA) permiti� obtener dos variedades: una que mejora cualitativamente el establecimiento a campo y otra que genera un alt�simo rendimiento en semillas por hect�rea. Una segunda etapa en el mejoramiento busca elevar la calidad forrajera de estos materiales por medio de biotecnolog�a.

�Venimos trabajando desde hace tiempo en el mejoramiento gen�tico de pasto miel. Hoy contamos con dos variedades inscriptas y de muy buenas caracter�sticas forrajeras: �Relincho�, de f�cil establecimiento, y �Primo�, de alto rendimiento en semilla y resistente al hongo Claviceps, su principal obst�culo como pasto forrajero�, coment� Gustavo Schrauf, docente de la c�tedra de Gen�tica de la FAUBA.

El investigador le cont� al sitio de divulgaci�n cient�fica Sobre La Tierra que estas variedades, sobre todo Primo, permiten solucionar los problemas que hac�an que esta especie no fuera adoptada como forraje, a pesar de sus muy buenas cualidades. �El problema era que el hongo, al atacar las flores del pasto miel, produce aborto de semillas; esto baja dram�ticamente su rendimiento. Adem�s, Claviceps contiene sustancias alucin�genas y puede llegar a generarle hemorragias al ganado que lo ingiere, ya que produce ergotaminas. Y ac� es donde entran a jugar nuestras variedades: Primo, al ser tolerante al hongo, produce hasta 500 kg de semillas/ha, comparado con Relincho, que produce 50 kg. Es una  mejora muy importante en el rendimiento�.

Si bien Relincho y Primo ya est�n probadas y listas para ser comercializadas, s�lo falta una etapa en este camino: multiplicar la semilla a gran escala para que le llegue al productor. �Ese paso a�n no lo pudimos dar, y en este momento estamos buscando entusiasmar a productores, comercializadores y empresas semilleras que quieran asumir el rol de reproducir estas variedades generadas en la FAUBA�, puntualiz� Gustavo.
Nuevos genes para el pasto miel

En la b�squeda de aumentar las aptitudes forrajeras de esta especie, el trabajo de Schrauf no se agota en la comercializaci�n de Relincho y Primo. Seg�n �l mismo nos cont� a Sobre La Tierra: �Gracias a la biotecnolog�a, a ambas formas les hemos agregado caracter�sticas que le brindan m�s valor forrajero como, por ejemplo, que las plantas duren m�s tiempo verdes y que produzcan m�s az�cares y menos lignina (una sustancia que hace menos aprovechable el forraje). Todo esto a�n se encuentra en estado experimental�.

Gustavo nos coment� que el uso de transg�nesis es ventajoso en comparaci�n con los m�todos tradicionales de mejoramiento. �El l�mite de posibilidades pr�cticamente lo da la imaginaci�n. En nuestro caso, estamos intentando que el pasto miel produzca m�s az�cares, y lo estamos logrando al incorporarle ciertas prote�nas que provienen de otro pasto, el raigr�s. En cuanto a la lignina, trabajamos con el gen propio del Paspalum, al que modificamos para que �funcione� much�simo menos. Estamos trabajando en todas estas modificaciones al mismo tiempo y tenemos grandes expectativas. Si llegamos a aumentar su digestibilidad (es decir, lo que el animal aprovecha despu�s de comerlo) en un 1%, la producci�n de carne, leche o lana podr�a llegar a subir hasta un 3%, que es mucho�.

Estos resultados fueron comunicados por el grupo de investigaci�n de Schrauf en el �ltimo  Simposio Internacional de Mejoramiento Gen�tico que se realiz� en la Buenos Aires en octubre del 2015. Seg�n el investigador nos se�al�, esta presentaci�n fue recibida como algo novedoso, gener�ndoles nuevos v�nculos con  con Uruguay y Brasil para futuros ensayos. �De hecho, la primera comunicaci�n de transformaci�n gen�tica de pasto miel en el mundo fue la nuestra. Si bien hay un largo camino para obtener la desregulaci�n de los eventos por parte de la CONABIA (la Comisi�n Nacional Asesora de Biotecnolog�a Agropecuaria) y llegar a un producto transg�nico comercializable, los primeros pasos son muy estimulantes�, coment� Gustavo.
Otro pasto que vuelve a escena

El trabajo de Schrauf como mejorador de forrajeras tiene otros frentes, y as� nos lo explic� a SLT: �Trabajamos con leguminosas ex�ticas en general y con gram�neas nativas como el agropiro criollo (Elymus scabrifolius), un pasto muy apreciado por el ganado y al que se lo consideraba en riesgo de extinci�n. En el campo lo hall�bamos s�lo en sitios protegidos de los animales, entre plantas espinosas o en los alambrados. Este trabajo lo realizamos con el grupo de Jos� Pensiero, docente de la Universidad Nacional del Litoral (UNL), que desarroll� colecciones importantes. Aprendimos a hacer cruzamientos artificialmente, y ahora tenemos una gran variabilidad que nos sirve de base para mejorarlo. Justamente, una tesista nuestra, Flavia Alonso Nogara, gener� un material muy interesante para ambientes en los que hoy en d�a se hace ganader�a. Este agropiro re�ne una mayor resistencia a salinidad y, a la vez, una productividad elevada cuando no hay sales en el suelo�.

El investigador sostuvo que el mejoramiento gen�tico es un proceso necesariamente colaborativo. �Nuestro grupo en la FAUBA incluye docentes, doctorandos, ayudantes y estudiantes de grado. Su trabajo nos permite responder preguntas que como mejoradores en una empresa nunca ser�an respondidas. Hacer mejoramiento dentro de la UBA es una gran ventaja en ese sentido. Tambi�n trabajamos con el grupo de la UNL antes mencionado, muy bueno tanto en bot�nica como en gen�tica, y con AGRIBIO, un grupo de investigaci�n de Melbourne, Australia. En particular estamos muy agradecidos a Germ�n Spangenberg, cuya ayuda nos permite crecer acad�micamente y generar productos que seguramente solos no habr�amos podido obtener�.